Une approche de la civilisation d’Oc Eo

Le monticule d’Oc Eo (Vong Khe, Thoai Son, An Giang) va prêter son nom à une civilisation importante du delta du Mékong. En 1944, le chercheur français Louis Malleret a mené des fouilles sur ce site et les premiers résultats d’étude ont été annoncés dans sa thèse de doctorat, puis publiés dans un livre de six volumes intitulé « Archéologie du delta du Mékong ».

Carte Oc Eo et Angkor BOrei. École française d’Extrême-Orient

La ville se trouve un peu au sud du delta du Mékong, aurait été la ville portuaire la plus importante du royaume du Fou-nan et aurait existé entre le I^er et le VIIè siècle. Oc Eo aurait été reliée par un canal à la ville d’Angkor Borey, située 90 kilomètres plus au nord, qui était vraisemblablement la capitale du Fou-nan. Parmi les causes les plus importantes de la floraison d’Oc Eo, figure sa situation sur les routes commerciales maritimes entre la péninsule malaise et l’Inde d’une part, et entre le Mékong et la Chine d’autre part. Pendant la période de floraison d’Oc Eo et du Fou-nan, les bateaux de la région ne pouvaient pas couvrir de longues distances et devaient suivre la côte. Oc Eo était de ce fait une étape stratégique. La ville fut découverte, de même que nombre de villes et canaux anciens, sur des photos aériennes du Sud-Vietnam prises par les Français dans les années 1920. L’un des canaux traversait la muraille d’une très grande ville. Malleret put retrouver ces structures sur le sol et commença ses fouilles à cet endroit le 10 février 1944. Malleret découvrit beaucoup d’artefacts et de fondations de bâtiments, qui témoignent de l’existence d’une importante place commerciale à la période décrite par les historiens chinois au sujet du Fou-nan. La localité aurait couvert environ 450 hectares.

Les canaux qui se détachaient du canal principal formaient des rectangles dans la ville. À l’intérieur de ces rectangles, on a trouvé des restes de fabrication de bijoux, entre autres des restes des "moules" où le métal était fondu ainsi que des bijoux eux-mêmes. On a trouvé aussi des ateliers d’autres industries. Malleret constata également qu’il y avait deux phases de restes culturels. Le niveau élevé de l’eau a aussi conservé les fondations en bois des maisons et l’on a retrouvé des fondations en briques de grands bâtiments. Les briques étaient décorées de lions, cobras, licornes et autres animaux. Beaucoup des pierres précieuses, pierres semi-précieuses, métaux et autres biens commerciaux ne provenaient pas de la région elle-même et témoignent d’un commerce florissant dans la ville. Les habitants d'Oc Eo étaient d'excellents bijoutiers. L'or était finement travaillé avec de nombreux symboles brahmaniques.

Artefacts de la Culture Oc Eo

Vitrine de la culture Oc Eo au Musée d'Histoire du Vietnam, Hanoi

Statuette de bouddah en bronze. Oc Eo

Une sculpture en pierre  représentant Vishnu de la culture Oc Eo, VIIème siècle, exposée à Hanoi en 2005.

Monsieur Tạ Măn, un collectionneur de Cân Tho

Pièces de la collection de Monsieur Tạ Măn

Ornement d'oreille. Culture Oc Eo, 30mm (artefaque.blogspot.com)

Bijoux en cristal de roche de la culture Oc Eo à l'exposition " From Myth to Modernity exhibition" à l'Asian Civilisations Museum

Collier en perles de verre de la culture Oc Eo

On a trouvé entre autres des monnaies romaines ou leurs copies. Entre autres, une monnaie à l’effigie d’Antonin le Pieux qui fut transformée en pendentif et une copie d’une monnaie de Marc Aurèle laissée en blanc sur une face.

En 166, des Romains viennent, officiellement envoyés par Marc Aurèle, en ambassade pour l'Empire du Milieu qu'à Rome on appelle Sérique. Munis du périple de la mer Erythrée qui décrit un itinéraire bien renseigné, entre la mer Rouge et la Chine, les voyageurs ont fait escale en Egypte, contourné l'Inde, atteint la péninsule malaise, séjourné brièvement au Fou Nan et jeté l'ancre dans le golfe du Tonkin, au nord du Nam Viêt. Puis par voie terrestre, ils ont rallié Luoyang, après un périple de quatre ans. Les annales chinoises en ont gardé la trace et selon le Heou Han Chou (les Annales chinoises), "les envoyés du Ta T'sin (empire Romain) dont l'empereur est An-toun (Marc Aurèle), sont arrivés par l'Annam et ont offert des défenses d'éléphants, des cornes de rhinocéros et des écailles de tortue". Cela se passait sous le règne de l'empereur Houan-ti', la neuvième année de la période Yên-hi.

Le site de Oc Eo actuellement

Des archéologues vietnamiens continuent à mener des fouilles sur des centaines de sites répartis sur presque l’ensemble du delta du Nam Bo. De ces investigations, la physionomie de cette civilisation a été visiblement tracée. Créée et développée du Ier au VIIe siècle après J.-C, elle est répartie essentiellement dans les parties orientale et occidentale du Nam Bo, avec un port commercial fondé sur la base des civilisations indigènes, dont la civilisation de Dong Nai. Dès son émergence, les habitants de Dong Nai ont eu des échanges avec les pays de la région et ailleurs comme la Chine, l’Inde, le Proche-Orient, voire la Méditerranée. Des objets abondants diversifiés en forme et en matière, comme pierre, bronze, céramique, or, pierre précieuse et argent témoignent de l’habileté et la créativité des habitants d’Oc Eo vers les premiers siècles après J.-C. Cette civilisation constitue un fondement important pour l’avenir des premiers états antiques du Sud, dont l’admirable royaume de Founan.

Au Fou Nan, les populations Môns vivent surtout au bord du Mékong et du Lac Tonlé Sap. Le commerce comme le déplacement est essentiellement fluvial. La production de riz est abondante car la culture est irriguée. Mais le commerce maritime est essentiel et les marchandises proviennent de fort loin. Les échanges de marchandises se font sur la base du troc, la monnaie ne sera d'usage courant dans cette région qu'avec l'arrivée des Espagnols au XVIème siècle. Selon l'ambassadeur chinois Kang-Tai envoyé au Fou Nan en 245, ce pays est une thalassocratie. Un canal relie le golfe du Siam à la mer de Chine évitant le détour par le cap Ca Mau, tout à fait au sud du Viêtnam. En 357, le Fou Nan doit reconnaître la suzeraineté de la Chine. Cette dépendance dure jusqu'au Vème siècle.   

Au Vème siècle le Fou Nan mène une politique expansionniste vers le Nord puis, au milieu du VIème siècle est soumis par les Khmers, venus du nord par le Laos, qui fondent le royaume du Chen-La. Les souverains du Fou Nan se réfugient au Brunéi actuel. C'est la fin de la culture d'Oc Eo qui a subi les progrès de la navigation et perdu son rôle de relais commercial car les bateaux se dirigent en ligne droite, délaissant ce site d'Oc Eo. Celui ci disparaît totalement au début du VIIè siècle, probablement suite à un phénomène climatique qui submerge le delta du Mékong.

Fausse lucarne décorant probablement un édifice religieux. Phuoc-co-tu, Nui-sam, Sud Vietnam. Art du Fou-nan : VIe siècle apr. JC. Terre cuite, polychromie moderne, hauteur 0.27m. Musée National de Saïgon - Hochiminh ville

“Simhamukha” Architectural Ornament. Oc Eo site, An Giang Province. 6th century. Terra cotta. Museum of Vietnamese History, Ho Chi Minh City, BTLS 1751