Le "Reniement de saint Pierre" par Louis ou Antoine Le Nain entre au Louvre

Reniement de Saint Pierre par Le Nain (crédit photo : C2RMF - Pierre-Yves Duval)

Frédéric Mitterrand a annoncé jeudi 14 janvier l’acquisition par l’État pour le musée du Louvre du Reniement de saint Pierre par Le Nain.

Un trésor national acquis pour le Louvre. Le ministre de la Culture et de la Communication a présenté officiellement jeudi 14 janvier le tableau le Reniement de saint Pierre par Le Nain, trésor national acquis grâce au mécénat d’AXA, pour le musée du Louvre.

Cette acquisition a été rendue possible grâce aux dispositions fiscales de la loi du 1er août 2003 relative au mécénat, aux associations et aux fondations. Ces dispositions créent en effet des conditions favorables à l’entrée dans les collections publiques, grâce au mécénat d’entreprise, d’œuvres reconnues trésor national par la commission consultative des trésors nationaux. Frédéric Mitterrand a remercié AXA pour son action exemplaire de mécénat en faveur du patrimoine national et du rayonnement de l’art.

Un chef d’œuvre caravagesque. Emouvant et rare exemple de peinture caravagesque, le Reniement de saint Pierre par Le Nain constitue une pièce longtemps attendue par ceux qu’intrigue le cas des frères Le Nain, dont aucune œuvre signée ne comporte de prénom.

Le tableau illustre le moment d’une révélation bouleversante pour l’apôtre Pierre. Peu avant d’être arrêté, Jésus avait averti le plus ancien de ses disciples qu’il le renierait trois fois avant l’aube : et malgré ses protestations de fidélité, Pierre vient de répondre par trois fois qu’il ne le connaissait pas. Au chant du coq, il découvre sa lâcheté et pleure. Du fond de la composition, un homme de face semble prendre le spectateur à témoin.
Le sujet fut abordé par Caravage à la fin de sa carrière. Après lui, les peintres caravagesques en firent un thème de prédilection : Baburen, Manfredi, Tournier, et plus tard Georges de La Tour ou encore Rembrandt.

Le mystère des frères Le Nain. Un certain mystère entoure l’origine de la plupart des tableaux des Le Nain. Les peintres eux-mêmes ont créé cette situation, aucun des tableaux signés Le Nain n’étant précédé d’un prénom.

Le Reniement de saint Pierre est apparu dans une vente à Nancy le 19 mars 2000, sous l’intitulé « Ecole de lorraine du XVIIe siècle ». Ce tableau avait été mentionné pour la première fois le 4 mars 1656 par l’Académie royale de Peinture et de Sculpture qui offrait au cardinal Mazarin, un « Saint Pierre de défunt M. Le Nain ». Mention importante car deux des trois frères Le Nain, Antoine et Louis, étaient morts à cette date. Le « Saint Pierre de défunt M. Le Nain », serait donc nécessairement l’œuvre de l’un d’eux. Mais la question demeure : est ce celle d’Antoine ou celle de Louis ? L’étude du tableau, débarrassé de nombreux repeints, et les résultats de son analyse scientifique, permettront sans doute d’affiner les recherches en ce sens.

Visitors stand in front of the painting "Saint Peter's Denial," by French painter Antoine or Louis Le Nain, attributed to the 17th century Lorraine School, at the Louvre museum in Paris, Thursday Jan. 14, 2010. The painting is the museum's latest acquisition and was purchased by a private patronage for 11,500,000 euros.(16,560,000 dollars). AP Photo/Michel Euler

PARIS.- The French Ministry of Culture and the Louvre have acquired the painting "Saint Peter's Denial," by French painter Antoine or Louis Le Nain, attributed to the 17th century Lorraine School. The painting is the museum's latest acquisition and was purchased by a private patronage for 11,500,000 euros.(16,560,000 dollars).

The painting “was found in an attic in Luneville” and sold at auction in Nancy on 19 March 2000. Estimated at 200,000 francs, it was acquired by the Parisian dealer Charles Bailly for 9.2 million francs. The painting was denied an export permit and was acquired by insurance company AXA.

The three Le Nain brothers were painters in 17th-century France: Antoine Le Nain (c.1599-1648), Louis Le Nain (c.1593-1648), and Mathieu Le Nain (1607-1677). The three were born in Laon (Mathieu in 1607; Antoine and Louis were originally believed to have been born in 1588 and 1593, respectively, but those dates have since been disputed: they may have instead been born just before and just after 1600), and by 1630, all three lived in Paris.

Because of the remarkable similarity of their styles of painting and the difficulty of distinguishing works by each brother (they signed their paintings only with their surname, and many may have been collaborations), they are commonly referred to as a single entity, Le Nain. Louis is usually credited with the best-known of their paintings, a series of scenes depicting peasant life. These genre paintings are often noted for being remarkably literal, yet sympathetic; the subjects are never grotesque or seem ridiculed. There remains some question, however, as to whether some of the assumed "peasants" were truly from the rural class--many seem to be simply the bourgeois at leisure in the country.

The brothers also produced miniatures (mainly attributed to Antoine) and portraits (attributed to Mathieu). Mathieu became the official painter of Paris in 1633, and was made a chevalier.

Antoine and Louis died in 1648. Mathieu lived until 1677.

The Le Nain paintings had a revival in the 1840s and, thanks to the exertions of Champfleury, made their appearance on the walls of the Louvre in 1848. Champfleury was a friend of Realist painter Gustave Courbet, a theorist of Realism and writer on French popular arts. The 'naive' quality of these works, with their static poses,'awkward' compositions and peasant subjects were admired and may well have exercised some influence on many nineteenth-century artists, notably Courbet himself.